A água cicla desde o oceano até a atmosfera através da evaporação, é transportada em forma condensada em nuvens pelos ventos, e retorna a superfície terrestre por precipitação.

A biosfera exerce um papel importante no ciclo da água. A evapo-transpiração das plantas é o componente mais importante do caminho do ciclo da água desde as massas continentais até a atmosfera; a evaporação direta em terra é comparativamente pequena. A evaporação nos oceanos é, todavia, bastante significativa.

A ligação entre os continentes e os oceanos é representada pela descarga dos rios. Isso fecha o ciclo da água.

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