Na ausência da vida o gás mais importante na atmosfera seria o dióxido de carbono (CO2) o que tornaria a atmosfera tóxica para formas de vida mais evoluidas. A vida na Terra pode evoluir através da atividades bacterianas, que reduziram os níveis de CO2 até concentrações toleráveis, e também produziram oxigênio (O2) no processo.Exemplos de planetas nesse estado são Vênus e Marte; os dois com uma atmosfera em que o CO2 excede os 95% na composição geral da atmosfera.
A atmosfera presente da Terra é mantida por uma continua interação entre a redução do CO2 e a produção do O2 pelas plantas e a redução do O2 com a produção de CO2 por animais e humanos.
Sem a presença da vida, a atmosfera não manteria sua composição. Por isso dizemos que a atmosfera terrestre atual está em "equilíbrio dinâmico" . Na ausência de vida as atmosferas são designadas estar em "equilíbrio estático ".
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